地動(dòng)儀是中國漢朝東漢科學(xué)家張衡發(fā)明的。地動(dòng)儀有八個(gè)方位，他們分別是東，南，西，北，東南，西南，東北，西北，每個(gè)方位上均有口含龍珠的龍頭，在每條龍頭的下方都有一只蟾蜍與其對(duì)應(yīng)。任何一方如有地震發(fā)生，該方向龍口所含龍珠即落入蟾蜍口中，由此便可測(cè)出發(fā)生地震的方向。

張衡所處的漢朝東漢時(shí)代，地震比較頻繁。據(jù)《后漢書·五行志》記載，自和帝永元四年(公元92年)到安帝延光四年(公元125年)的三十多年間，共發(fā)生了二十六次大的地震。地震區(qū)有時(shí)大到幾十個(gè)郡，引起地裂山崩、房屋倒塌、江河泛濫，造成了巨大的損失。張衡對(duì)地震有不少親身體驗(yàn)。為了掌握全國地震動(dòng)態(tài)，他經(jīng)過長(zhǎng)年研究，終于在陽嘉元年(公元132年)發(fā)明了候風(fēng)地動(dòng)儀──世界上第一架地震儀。

漢順帝陽嘉三年十一月壬寅(公元134年12月13日)，地動(dòng)儀的一個(gè)龍機(jī)突然發(fā)動(dòng)，吐出了銅球，掉進(jìn)了那個(gè)蟾蜍的嘴里。當(dāng)時(shí)在京師(洛陽)的人們卻絲毫沒有感覺到地震的跡象，于是有人開始議論紛紛，奇怪地動(dòng)儀不靈驗(yàn)。沒過幾天，隴西(今甘肅省天水地區(qū))有人快馬來報(bào)，證實(shí)那里前幾天確實(shí)發(fā)生了地震，于是人們開始對(duì)張衡的高超技術(shù)極為信服。

當(dāng)時(shí)利用這架儀器成功地測(cè)報(bào)了西部地區(qū)發(fā)生的一次地震，引起全國的重視。這比起西方國家用儀器記錄地震的歷史早一千七百多年。但由于歷史久遠(yuǎn)張衡地動(dòng)儀已經(jīng)失傳，沒有留下實(shí)物與圖樣只留下一些簡(jiǎn)略的文字記載。